譯者注：原文發表于體育畫報，作者：Tony Mejia；文中數據均截至原文發稿時（當地時間7月16日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

進入2026-27賽季，火箭總經理拉斐爾·斯通和主教練烏度卡不應該在任何下課危機排行榜上名列前茅，但他們也不能過于安逸。

除非火箭交易凱文·杜蘭特，否則他們將在沒有重大調整的情況下維持原有陣容，并讓長期愿景繼續發揮作用。除非出現多起嚴重傷病或大規模內訌，否則我們不應該看到球隊發生需要老板做出重大改變的崩潰。

隨著自由市場結束和夏季聯賽進入淘汰賽階段，休賽期即將結束，火箭看起來越來越像一年前進入訓練營時的樣子。馬庫斯·斯瑪特是最大的引援，二輪秀布魯斯·桑頓看起來很有前途，但球隊的核心陣容可能會保持不變。

斯通顯然對他的愿景感到滿意，而烏度卡則期望從更健康的陣容中挖掘出更多潛力。盡管有相反的傳言，但看起來我們將看到球隊保持耐心、進行微調，并抵制任何推倒重來的想法。我們將拭目以待這是否是正確的決定，因為這對搭檔正進入一個被期望取得更好成績的時期。

經歷了三個失敗的賽季以及連續數年輸掉至少60場比賽后，火箭轉而聘請烏度卡，并在23-24賽季取得了五成勝率（41勝41負）。火箭比聘請他之前多贏了19場比賽，并在隨后連續打出了52勝30負的賽季。

這其中的第一個賽季感覺像是突破，而上個賽季感覺更像是在倒退，而不是停滯不前。他們攀升的勢頭并沒有延續。

這使得2026-27賽季對火箭的總經理和主教練來說是關鍵的一年。這絕不是非成即敗的時刻，但它將充分展示這支球隊前進的方向。

律師出身的斯通在這個職位上已經不再是新手。他一直負責組建火箭，在那些慘淡的歲月后利用高順位選秀權選中了被視為基石的天賦球員小賈巴里·史密斯和阿門·湯普森，以及像杰倫·格林這樣的拼圖（由于被用來交易換取頭號球星杜蘭特，格林已不在陣中）。他們重返巔峰了嗎？沒有。不過，他們已經更接近了。

自2020年園區賽季以來，火箭就沒有贏過任何一輪季后賽系列賽。自從德安東尼執教時期連續三年奪得西南賽區冠軍并征戰季后賽（其中只有一次打進西部決賽）以來，火箭一直都是任人宰割的弱旅或是被人遺忘的球隊。

過去的這兩支球隊分別被老邁的勇士和缺少了盧卡·東契奇且陣容存在缺陷的湖人爆冷淘汰。

如果我們在一個合格/不合格的評分體系下，僅僅要求你根據斯通任期內是否讓火箭變得更好來給他打分，答案毫無疑問是肯定的。

同樣的情況也適用于烏度卡，在他在凱爾特人下課后，火箭認定他就是他們想要的人。他嚴格要求自己的球隊，但他們打出了自己的特色，并且打得非常激烈。火箭將會去死磕、去防守、去競爭。當你缺乏深度和關鍵拼圖時，這很難做到，正如上個賽季的情況一樣，這也是導致火箭失利的原因。

現在是時候再向前邁出一步了，哪怕只是一小步，這樣才能算是進步。停滯不前或陷入低谷將使他們中的一個（如果不是兩個的話）處于可怕的帥位危機中。接下來可能就是被解雇了。

馬刺已經趕超了火箭。鑒于薩姆·普雷斯蒂積累的所有選秀資產，雷霆在接下來的十年里，甚至可能到21世紀40年代，都將處于或接近西部的頂端。森林狼引進了拉梅洛·鮑爾，并將在安東尼·愛德華茲的帶領下向總冠軍發起沖擊，而掘金已經贏得了一個總冠軍，并且只要尼古拉·約基奇還在陣中，他們就會去爭奪更多的冠軍。

在將盧卡·東契奇送到湖人后，獨行俠擁有了可以作為建隊核心的庫珀·弗拉格，而湖人也將始終是一個威脅，因為東契奇現在已經接過了勒布朗·詹姆斯的接力棒。

西部強隊如林已經不是什么新鮮事了，這就是為什么火箭已經超過三十年沒有贏得總冠軍的原因。然而，距離火箭在季后賽中晉級已經過去了整整六個賽季，這是自1995年奪冠以來的第二長干旱期。如果這個紀錄在2027年還沒被終結，我們可能會看到高層的變動。