在克利夫蘭，詹姆斯·哈登終于等來久違的尊重。

哈登今夏再度降薪，并再次承擔了招募強援的工作，繼續為冠軍夢而拼。最近4年時間這已成為哈登的習慣，對球隊管理層而言他是最理想的合作伙伴。

騎士則沒有讓哈登經歷76人時期的出爾反爾和快船時期的瞻前顧后，痛痛快快砸出3年9700萬美元全額保障且帶球員選項和交易保證金的合同，用最大誠意給足哈登尊重。騎士的投桃報李令哈登成為歷史上第2位在37歲或更老的年紀仍能簽下超9000萬美元保障合同的球員（另一位是老詹）。

上賽季騎士自2018年以來首次闖入東部決賽，管理層滿意進步但并不滿足。今夏東部掀起瘋狂軍備競賽，內卷嚴重，新版騎士將嘗試與76人、尼克斯掰掰手腕。

哈登2009年入行，一直到2021-22賽季，其年薪曲線始終向上。2022年夏天，這條曲線拐了個彎。

彼時效力于76人的哈登降薪并幫球隊招募強援，從此之后這就成了哈登的習慣。對這個級別的球星而言，偶爾犧牲一次已經算仁義，可哈登已經不止一次。

2022年夏天，自由市場剛開放，76人迅速以中產特例簽下塔克，并以雙年特例簽下豪斯，這兩位都是哈登在火箭時期的老熟人。

原本76人壓根沒有薪金空間，哈登為了幫76人騰出空間得到雙年特例和中產特例進行補強，放棄了最后一年價值4740萬美元的選項。之后，哈登與76人簽下2年價值6864萬美元的合同，起薪3300萬美元，降薪幅度高達1440萬美元。

哈登對76人的赤誠沒有收到應有回報，次年夏天他在中國行期間怒斥76人管理層“騙子”，之后被交易到快船。

2024年夏天，哈登與快船續約，他簽下了2年7000萬美元的合同，起薪3365萬美元，相較前一年降薪200萬美元。

哈登這次降薪情況相對特殊，他的犧牲幫鮑爾默省了一大筆錢。2023-24賽季快船奢侈稅數額達到驚人的1.42億美元，休賽期保羅·喬治以自由身離隊。快船借機騰出中產特例并簽下了小德里克·瓊斯等球員，工資總額仍超奢侈稅線。哈登的降薪幫早已觸發重復奢侈稅的快船堪堪避開奢侈稅線，快船的工資總額低于奢侈稅線不到10萬美元驚險過關。

2024-25賽季哈登時隔3年重返全明星，同時時隔5年重返最佳陣容，休賽期是他追求大幅漲薪的絕佳機會。但哈登并未獅子大開口，他接受了2年8150萬美元的友情價，起薪3945萬美元，薪金漲幅不到600萬美元，正好可以讓快船使用全額中產特例。之后快船成功簽約大洛和比爾，弗蘭克公開夸贊哈登乃招募功臣，沒有他在合同上的讓步就沒有這兩筆簽約。

今年休賽期，哈登放棄了價值4232萬美元的球員選項，只為幫騎士騰空間執行A計劃招募勒布朗·詹姆斯，他在公開場合幫騎士站臺希望老詹回家。隨著詹姆斯選擇前往76人，哈登又幫騎士執行B計劃招募佩頓·沃特森，ESPN稱哈登在騎士引進沃特森的過程中發揮了關鍵作用。

哈登在整個過程中保持了耐心，與騎士管理層始終保持溝通。最終哈登通過降薪和招募幫騎士完成引援，隨后他得到3年9700萬美元，起薪略超3000萬美元，降薪幅度超過千萬美元，但收獲了生涯暮年的長期保障。

尊重從來都應該是相互的。

76人時期，哈登場上賣命打球場下犧牲薪金幫球隊引援，換來的是管理層出爾反爾。快船時期，哈登做了能做的一切卻得不到想要的長期保障。

在商言商本沒錯，但任何行業都忌諱過河拆橋。在騎士這里不存在，老板財大氣粗，管理層有人情味，之前的賈勒特·阿倫、莫布里以及今夏的米切爾、哈登都拿到了令他們滿意的長期大合同。

當然，圍繞在哈登周邊的質疑聲不會因為他的大度犧牲而煙消云散，外界衡量哈登的首要標準依然是競技表現和成績。即便他即將年滿37歲，在騎士只是三當家。即便他作為控衛的創造力依然在線，偶爾還能進入持球大核模式，且高出勤率被低估。

硬幣有兩面，只是人們總是只看一面。數據有好有壞，可惜使用者總喜歡預設觀點，只摘取對自己觀點有利的那些。

哈登的防守表現會被繼續詬病。上賽季，追蹤系統的記錄指出，哈登在防守端有81%的時間處于緩慢移動甚至是完全不動的狀態，在582名登上過賽場的球員中叨陪末座。與尼克斯的東決，他面對布倫森點名被對手25投14中投出56%的高準星。

但不會有人提哈登面對猛龍逼出巴雷特7次失誤，將英格拉姆限制在10投2中。也不會有人提哈登面對活塞將坎寧安、哈里斯、杜倫限制在合計57投23中，準星勉強超過40%。

哈登起伏不定的季后賽表現依舊會被挑剔。上賽季受制于體力、防守壓力，哈登在東決場均只得到16分、3次助攻，投籃命中率38.9%，三分命中率17.9%，正負值-55分。

但在騎士眼里，沒有哈登前兩輪的表現就沒有騎士的東決之旅，他的老將存在感、體型、強硬是騎士回到東決、米切爾打破分區決賽魔咒的主因。

甚至于，專家們“未雨綢繆”早早開始擔心哈登2028-29賽季在39歲時斷崖式下滑，最后一年價值3400萬美元的合同會變成無法出手的垃圾合同，質疑騎士給了哈登球員選項。

可這本該是兩年后才納入考慮的問題，以哈登如今的定位、籃球智商和工資帽上漲節奏，屆時哈登的合同未必會是騎士的累贅。

這些年人們習慣于用高標準要求哈登。享受過榮耀就得忍受被挑剔，這是每一個頂級球星逃不過的宿命。只是現在的騎士上限多高，很大程度并不取決于哈登。進攻中堅米切爾、防守支柱莫布里才是騎士的攻防核心，他們兩人的表現以及周圍的輔助手能否各司其職決定騎士能走多遠。

作為一個三分出手（特別是強投三分）頻率極高的后衛，米切爾季后賽生涯三分命中率僅為34.9%，過去兩次季后賽之旅均低于34%。2020年和2021年連續兩年季后賽打出代表作后，米切爾已經連續5年季后賽打出低效的外線進攻表現，作為主攻手并不算合格。

主攻點強投三分不準，被視作獨角獸內線的莫布里成長速度遠未達到預期，角色球員簡單的空位三分也投不進，一系列因素導致騎士空間問題被無限放大。上賽季東決阿特金森用數據分析的觀點稱，騎士得到了大量優質出手機會，如果多把握住一些，大比分領先的本該是他們。

真空環境下這個慘遭群嘲的觀點沒問題，但現實是騎士大空位三分合計75投24中，準星32%。進入分區決賽的其他3支球隊這一數據均達到至少40%。

防守端，東決哈登被點名是表象，癥結在于阿特金森的防守策略給哈登的保護不足，騎士雙槍+雙塔的配置帶來對位難題，泰森和埃利斯不被重用，迪恩·韋德和斯特魯斯撐不起外圍防線。

現在韋德和埃利斯離開，斯特魯斯被交易，沃特森將出任首發小前鋒，他的對球防守、協防能力、對位彈性、運動能力的確能帶給騎士巨大升級，提升了防守上限。隱患在于，騎士今夏精算師一般的運作后，側翼防守資源實際上更少了，從歐洲殺回NBA的海佐尼亞和34號秀米利克·托馬斯均不以防守見長。當雙塔拆開使用，沃特森頂到四號位，一號位到三號位普遍攻強守弱。

新賽季東部競爭環境將極其慘烈，15支球隊中除了籃網、雄鹿、公牛，其余12支球隊最低目標也是進入季后賽，76人、騎士、熱火、活塞、凱爾特人都以狙擊衛冕冠軍尼克斯為目標。

騎士爭冠，哈登圓夢，道阻且長。騎士的機會在于，亂世之中任何事情都可能發生，他們有自己的優勢。

騎士保留了核心四人組，沃特森即插即用，磨合起來比陣容巨變的76人、熱火會更順利。他們通過交易截止日前和休賽期的操作大幅降低支出，相較全力避稅的凱爾特人以及瀕臨觸發第二土豪線的尼克斯操作空間相對更大一些。他們的陣容已基本構建完畢，穩定性比面臨杜倫續約難題且未能引進可靠第二持球點的活塞更強。

奪冠窗口并未對騎士關閉，管理層已經盡人事把能做的都做了，剩下的就看騎士教練組和球員們能否像2023年的熱火、2024年的凱爾特人、2025年的步行者、2026年的尼克斯那樣，前一年兵敗東決后完成自我進化，突破瓶頸，先沖進總決賽。